Permafrost

Permafrost findes oftest i polarområder og høje bjerge, hvor temperaturen forbliver kold nok til at bevare frosne lag år efter år.

Selv om det måske lyder som en statisk isblok, spiller permafrost en afgørende rolle i jordens klimasystem. Den hjælper med at lagre kulstof, former hele landskaber og understøtter menneskelig infrastruktur i arktiske områder. I takt med at planeten bliver varmere, begynder denne frosne jord at tø op - og det udløser vidtrækkende effekter, der rækker langt ud over Arktis.

Mere end bare frossen jord

Permafrost kan bestå af mange forskellige materialer, afhængigt af stedet og den lokale geologi. I de fleste tilfælde er det en frossen blanding af:

• Mineralsk jord som sand, silt eller ler
• Sten og grus, ofte holdt sammen af is
• Organisk materiale, herunder gamle rødder, blade og tørv
• Is, som fylder porerne og mellemrummene mellem jordpartiklerne eller danner faste lag

I nogle regioner kan is udgøre mere end halvdelen af permafrostens volumen. Disse zoner med højt isindhold er særligt sårbare over for optøning, da smeltende is fører til jordkollaps og deformation af overfladen.

Over permafrosten ligger det aktive lag, som fryser og tøer med årstiderne. Dybden af dette lag kan variere meget - fra ca. 20 centimeter i koldere zoner til over 3 meter i varmere permafrostområder. Dette lag understøtter tundraens vegetation og er den eneste overflade, hvor rødder, dyr og mikrober er aktive i sommermånederne.

Arktiske regioner og højtliggende zoner

Permafrost er ikke jævnt fordelt over hele kloden. Den er mest koncentreret på den nordlige halvkugle, hvor den dækker omkring 20-25 procent af landområderne. Vigtige steder omfatter:

• Sibirien og det russiske Arktis er hjemsted for nogle af de dybeste og ældste permafrostlag.
• Det nordlige Canada og Alaska, hvor samfund og infrastruktur er afhængige af stabil, frossen jord
• Grønland, især langs kysterne og i de isfrie indre dale
• Bjergområder, herunder det tibetanske plateau, Alperne, Andesbjergene og dele af Rocky Mountains
• Undervandsområder, især langs arktiske kyster, hvor permafrost kan strække sig ned under havbunden og forblive frosset under sedimenter.

Permafrostzoner kategoriseres som kontinuerlige, diskontinuerlige eller sporadiske - afhængigt af, hvor konstant frossen jorden er i en given region. I kontinuerlige zoner findes der permafrost næsten overalt under overfladen. I diskontinuerlige zoner veksler pletter af frossen og ufrossen jord.

Hvordan stigende temperaturer påvirker permafrosten

I takt med at den globale gennemsnitstemperatur stiger, begynder permafrosten at tø dybere og hurtigere end tidligere. Selv små temperaturstigninger kan have store konsekvenser, især i områder med højt indhold af grundis.

Tøende permafrost destabiliserer landskaber, ændrer vandafledningsmønstre og omdanner økosystemer. Skove, der vokser på permafrost, kan begynde at hælde eller falde, når jorden bliver blød og ujævn - et fænomen, der er kendt som berusede skove. I lavlandstundraen kan optøningen skabe vådområder eller termokarstsøer, når jordisen smelter, og jorden synker.

Værre er det, at optøningen frigiver kuldioxid og metan, potente drivhusgasser, der har været fanget i årtusinder i frossent organisk materiale. Mikrober begynder at nedbryde dette materiale, så snart det er tøet op, hvilket gør permafrosten til en ny kilde til udledning. Forskere anslår, at permafrosten indeholder næsten dobbelt så meget kulstof, som der i øjeblikket er i atmosfæren, hvilket betyder, at dens optøning kan fremskynde den globale opvarmning betydeligt.

Risici forbundet med optøning af permafrost

Optøningen af permafrosten medfører en lang række risici - ikke kun for de arktiske samfund, men for planeten som helhed. Nogle af de mest alvorlige risici omfatter:

Tilbagekobling af klimaet

Optøning af permafrost bidrager til en klimafeedback-loop, hvor opvarmning forårsager udledninger, som forårsager mere opvarmning. Denne feedback er allerede synlig i de nordlige regioner, hvor permafrosten nedbrydes hurtigere end forventet.

Ustabil infrastruktur

Mange bygninger, veje, lufthavne, rørledninger og anden infrastruktur i kolde områder blev bygget ud fra den antagelse, at jorden ville forblive permanent frossen. Når permafrosten bliver blødere og synker, bliver denne infrastruktur ustabil, hvilket fører til dyre reparationer og tekniske udfordringer.

Erosion af kysten

I arktiske kystområder kombineres optøning af permafrosten med stigende havniveauer og øget bølgepåvirkning for at forårsage hurtig tilbagetrækning af kystlinjen. I nogle samfund tvinger erosionen folk til at flytte og forflytte mangeårige bosættelser.

Bekymringer for folkesundheden

Optøning af jorden kan blotlægge gammelt biologisk materiale, herunder vira, bakterier og patogener, som har ligget i dvale i frosne lag. Det kan også forstyrre længe begravet industriaffald, forladte militæranlæg eller forkert opbevarede kemikalier og brændstoftanke.

Hvorfor permafrost er vigtig for alle

Permafrost kan virke som et frossent levn fra det høje nord, men dens stabilitet påvirker hele planeten. Når jorden tøer, frigør den kulstof, ændrer landskaber, truer infrastruktur og omdanner lokale økosystemer - alt sammen med globale konsekvenser.

Forskere over hele verden studerer permafrosten nøje for at forstå dens rolle i klimasystemet og for at forberede sig på de ændringer, der allerede er i gang. Uanset om du bor i nærheden af Arktis eller langt derfra, er optøningen af jordens frosne jord et af de klareste signaler på en opvarmet planet - og et af de mest presserende at holde øje med.