Permafrost

O permafrost é mais comum nas regiões polares e nas altas montanhas, onde as temperaturas se mantêm suficientemente frias para preservar as camadas congeladas ano após ano.

Embora possa parecer um bloco de gelo estático, o permafrost desempenha um papel vital no sistema climático da Terra. Ajuda a armazenar carbono, molda paisagens inteiras e apoia as infra-estruturas humanas nas regiões árcticas. À medida que o planeta aquece, este solo congelado está a começar a descongelar - desencadeando efeitos de grande alcance que se estendem muito para além do Ártico.

Mais do que apenas solo congelado

O permafrost pode ser constituído por muitos materiais diferentes, dependendo da localização e da geologia local. Na maioria dos casos, é uma mistura congelada de:

• Solo mineral, como areia, silte ou argila
• Rocha e cascalho, muitas vezes unidos pelo gelo
• Material orgânico, incluindo raízes antigas, folhas e turfa
• O gelo, que preenche os poros e os espaços entre as partículas do solo ou forma camadas sólidas

Em algumas regiões, o gelo pode constituir mais de metade do volume do permafrost. Estas zonas com elevado teor de gelo são especialmente vulneráveis ao degelo, uma vez que a fusão do gelo provoca o colapso do solo e a deformação da superfície.

Acima do permafrost encontra-se a camada ativa, que congela e descongela com as estações do ano. A profundidade desta camada pode variar muito - desde cerca de 20 centímetros nas zonas mais frias até mais de 3 metros nas zonas de permafrost mais quentes. Esta camada suporta a vegetação da tundra e constitui a única superfície onde as raízes, os animais e os micróbios estão activos durante os meses de verão.

Regiões árcticas e zonas de grande altitude

O permafrost não está distribuído uniformemente por todo o globo. Está maioritariamente concentrado no Hemisfério Norte, onde cobre cerca de vinte a vinte e cinco por cento das áreas terrestres. Os principais locais incluem:

• A Sibéria e o Ártico russo, onde se encontram algumas das camadas de permafrost mais profundas e mais antigas
• Norte do Canadá e Alasca, onde as comunidades e as infra-estruturas dependem de solos congelados estáveis
• Gronelândia, especialmente ao longo das costas e dos vales interiores sem gelo
• Regiões montanhosas, incluindo o Planalto Tibetano, os Alpes, os Andes e partes das Montanhas Rochosas
• Áreas subaquáticas, particularmente ao longo das costas do Ártico, onde o permafrost se pode estender sob o fundo do mar e permanecer congelado sob os sedimentos

As zonas de permafrost são classificadas como contínuas, descontínuas ou esporádicas - dependendo da consistência do congelamento do solo numa determinada região. Nas zonas contínuas, o permafrost existe em quase todo o lado sob a superfície. Nas zonas descontínuas, alternam-se manchas de solo congelado e não congelado.

Como o aumento das temperaturas afecta o permafrost

Com o aumento das temperaturas médias globais, o permafrost está a começar a descongelar mais profundamente e mais rapidamente do que no passado. Mesmo pequenos aumentos de temperatura podem ter efeitos importantes, especialmente em regiões com elevado teor de gelo no solo.

O degelo do permafrost desestabiliza as paisagens, altera os padrões de drenagem da água e transforma os ecossistemas. As florestas que crescem no permafrost podem começar a inclinar-se ou a cair à medida que o solo se torna macio e irregular - um fenómeno conhecido como florestas bêbadas. Na tundra das terras baixas, o degelo pode criar zonas húmidas ou lagos termocársicos, à medida que o gelo derrete e a terra se afunda.

Pior ainda, o degelo liberta dióxido de carbono e metano, potentes gases com efeito de estufa que ficaram retidos durante milénios na matéria orgânica congelada. Os micróbios começam a decompor este material assim que ele descongela, transformando o permafrost numa nova fonte de emissões. Os cientistas estimam que o permafrost contém quase o dobro da quantidade de carbono atualmente existente na atmosfera, o que significa que o seu degelo pode acelerar significativamente o aquecimento global.

Riscos associados ao degelo do permafrost

O degelo do permafrost acarreta uma vasta gama de riscos - não só para as comunidades do Ártico, mas para o planeta no seu todo. Alguns dos riscos mais graves incluem:

Reacções climáticas

O degelo do permafrost contribui para um ciclo de retroação climática, em que o aquecimento provoca emissões que, por sua vez, provocam mais aquecimento. Esta retroação já é visível nas regiões setentrionais, onde o permafrost se está a degradar mais rapidamente do que o previsto.

Instabilidade das infra-estruturas

Muitos edifícios, estradas, aeroportos, condutas e outras infra-estruturas em regiões frias foram construídos com base no pressuposto de que o solo permaneceria permanentemente congelado. À medida que o permafrost amolece e diminui, estas infra-estruturas tornam-se instáveis, dando origem a reparações dispendiosas e a desafios de engenharia.

Erosão costeira

Nas zonas costeiras do Ártico, o degelo do permafrost combina-se com a subida do nível do mar e o aumento da ação das ondas para causar um rápido recuo da linha costeira. Em algumas comunidades, a erosão está a forçar a deslocalização e a deslocar povoações antigas.

Preocupações de saúde pública

O degelo do solo pode expor material biológico antigo, incluindo vírus, bactérias e agentes patogénicos que tenham estado adormecidos em camadas congeladas. Pode também perturbar resíduos industriais há muito enterrados, instalações militares abandonadas, ou produtos químicos e depósitos de combustível incorretamente armazenados.

Porque é que o permafrost é importante para todos

O permafrost pode parecer uma relíquia congelada do extremo norte, mas a sua estabilidade afecta todo o planeta. À medida que o solo descongela, liberta carbono, altera as paisagens, ameaça as infra-estruturas e transforma os ecossistemas locais - tudo com consequências globais.

Cientistas de todo o mundo estão a estudar de perto o permafrost para compreender o seu papel no sistema climático e para se prepararem para as mudanças que já estão em curso. Quer viva perto ou longe do Ártico, o degelo do solo congelado da Terra é um dos sinais mais claros de um planeta em aquecimento - e um dos mais urgentes a observar.