Hielo en escamas

Estas gotitas se encuentran en estado líquido aunque estén por debajo del punto de congelación. Cuando chocan con una superficie fría, como la rama de un árbol, un cable o el borde de un edificio, se congelan con el impacto y forman una capa de hielo blanca o lechosa.

A diferencia de la escarcha, que se forma por deposición directa de vapor de agua, el hielo en escarcha se forma a partir de gotas de agua líquida en el aire que se convierten en hielo sólo cuando chocan contra una superficie. El hielo resultante suele ser áspero y granuloso, y puede acumularse rápidamente en condiciones de viento y humedad.

Cómo se forma el hielo calcáreo

El hielo calcáreo requiere un conjunto específico de condiciones atmosféricas que permitan la existencia y congelación de gotas sobreenfriadas. El proceso de formación incluye:

1. Gotas de agua sobreenfriada en el aire
   En condiciones de niebla o neblina -especialmente a grandes altitudes o durante la niebla helada-, pequeñas gotas de agua pueden permanecer líquidas incluso a temperaturas muy por debajo de 0 grados Celsius o 32 grados Fahrenheit. Son las llamadas gotas sobreenfriadas.
2. Una superficie que está por debajo delpunto de congelación
   Cuando estas gotas entran en contacto con una superficie que está por debajo del punto de congelación, el agua se congela instantáneamente, liberando calor latente y formando hielo.
3. Exposición continua a la niebla o al viento
   A medida que más gotas impactan contra la superficie con el paso del tiempo, se forma una capa de hielo. El viento desempeña un papel importante al empujar las gotas contra los objetos e influir en la dirección y la textura del crecimiento del hielo.

Dependiendo de las condiciones ambientales, el hielo calcáreo puede adoptar distintas formas.

La diferencia entre la cal blanda y la cal dura

El hielo limoso se clasifica generalmente en dos tipos: limo blando y limo duro. Ambos se forman a partir del mismo proceso básico, pero su aspecto y propiedades físicas difieren en función de factores como la temperatura, la velocidad del viento y el tamaño de las gotas.

Cal blanda

El limo blando se forma con poco viento y temperaturas muy frías. Las gotas sobreenfriadas son pequeñas y se congelan lentamente, creando una textura lechosa, plumosa o esponjosa. Es relativamente ligero y frágil y suele formarse a barlovento de objetos como árboles, tendidos eléctricos o antenas.

• Apariencia blanca y opaca
• Tiene una textura delicada y escarchada
• Se rompe fácilmente con un toque
• Común en condiciones de calma, niebla fría

Cal dura

El hielo duro se forma con vientos más fuertes y en condiciones ligeramente más cálidas, cuando las gotas se congelan más rápidamente al impactar. El hielo resultante es más denso, más compacto y está fuertemente adher ido a la superficie. Puede acumularse significativamente en las estructuras expuestas y es más difícil de eliminar.

• Parece blanco pero más denso y rugoso
• Tiene una textura sólida y helada
• Se adhiere fuertemente a las superficies
• Común en entornos con mucho viento, niebla o en las cimas de las montañas.

Dónde es más frecuente encontrar hielo en escamas

El hielo en escarcha suele aparecer en zonas con niebla helada o nubes cercanas al suelo, sobre todo en invierno. Es más frecuente en:

• Regiones montañosas, especialmente en las cumbres donde son frecuentes la niebla y los vientos fuertes
  
• Zonas costeras, donde el aire húmedo del mar se encuentra con superficies frías.
  
• Zonas boscosas o llanuras abiertas en condiciones de niebla helada
  
• Estructuras artificiales como torres de comunicación, líneas eléctricas, turbinas eólicas y vallas.
  

Dado que el hielo calcáreo requiere un suministro constante de gotas sobreenfriadas, suele formarse en una dirección constante, cubriendo un lado de la superficie más que el otro, normalmente el lado orientado hacia el viento dominante.

Diferencia entre el hielo escarchado y la escarcha

Aunque tanto el hielo escarchado como la escarcha son formas de hielo que se acumulan en las superficies frías, se forman mediante procesos físicos totalmente distintos y su aspecto es muy diferente.

Proceso de formación

• Hielo calcáreo: Se forma cuando las gotas de agua líquida sobreenfriada se congelan al entrar en contacto con una superficie fría.
• Escarcha: Se forma cuando el vapor de agua se transforma directamente en hielo (deposición), saltándose la fase líquida.

Fuente de humedad

• Hielo de escarcha: Procede de la niebla, neblina o nube baja que contiene gotas de agua líquida
• Escarcha: Proviene del aire húmedo con vapor de agua

Apariencia

• Hielo calcáreo: Áspero, de color blanco lechoso y, a veces, puntiagudo o granuloso.
• Escarcha Hoar: Delicada, plumosa y cristalina con una textura chispeante

Condiciones meteorológicas

• Hielo calcáreo: Se forma en tiempo brumoso, nublado y ventoso, a menudo durante la niebla helada.
• Escarcha: Se forma con cielos despejados, viento en calma y temperaturas nocturnas frías.

Densidad y estructura

• Hielo calcáreo: Puede acumularse en capas gruesas y se adhiere firmemente a las superficies
• Escarcha: Ligera, frágil y fácil de eliminar.

Entornos comunes

• Hielo calcáreo: Se encuentra en regiones montañosas, zonas de niebla costeras y en estructuras altas
• Escarcha cenicienta: Se encuentra en campos abiertos, prados, tejados y zonas rurales en noches claras y frías.

A menudo se confunde la escarcha con el hielo blando porque ambos pueden parecer blancos y pulverulentos, pero sus causas subyacentes y su entorno son distintos.

Por qué es importante la caliza

Aunque es menos intrincado visualmente que la escarcha, el hielo en escarcha tiene importantes implicaciones prácticas y de seguridad:

Aviación y transporte

El hielo puede acumularse rápidamente en las aeronaves, creando graves riesgos para la seguridad al aumentar el peso e interrumpir el flujo de aire sobre las alas y las superficies de control. Por ello, los aviones disponen de sistemas especializados de antihielo y deshielo.

Infraestructuras y energía

El hielo calcáreo suele acumularse en las líneas eléctricas, las turbinas eólicas y las torres de comunicaciones, aumentando el riesgo de daños, interrupción del servicio o derrumbe debido al exceso de peso y a la carga del viento.

Previsión meteorológica

La presencia de hielo en escarcha puede ayudar a identificar fenómenos de niebla helada, especialmente en zonas montañosas o de alta humedad, y a menudo se incluye en los avisos meteorológicos para la aviación y en las previsiones locales.

Una fuerza invernal sutil pero poderosa

Puede que el hielo escarchado no despierte la misma imaginación visual que la brillante escarcha, pero es una parte fascinante e importante del tiempo invernal. Su formación revela mucho sobre las condiciones atmosféricas, y sus efectos -sobre todo en las infraestructuras y la aviación- pueden ser costosos y peligrosos.

Entender cómo se forma el hielo calcáreo, dónde se encuentra y en qué se diferencia de otros fenómenos de hielo nos ayuda a estar más seguros y mejor preparados en condiciones de frío y niebla.