Permafrost

Il permafrost si trova soprattutto nelle regioni polari e in alta montagna, dove le temperature si mantengono abbastanza fredde da conservare gli strati ghiacciati anno dopo anno.

Sebbene possa sembrare un blocco di ghiaccio statico, il permafrost svolge un ruolo vitale nel sistema climatico terrestre. Contribuisce a immagazzinare il carbonio, modella interi paesaggi e sostiene le infrastrutture umane nelle regioni artiche. Con il riscaldamento del pianeta, questo terreno ghiacciato sta iniziando a scongelarsi, provocando effetti di vasta portata che vanno ben oltre l'Artico.

Più di un semplice terreno ghiacciato

Il permafrost può essere composto da molti materiali diversi, a seconda della posizione e della geologia locale. Nella maggior parte dei casi, si tratta di una miscela congelata di:

• Terreno minerale come sabbia, limo o argilla
• Roccia e ghiaia, spesso tenute insieme dal ghiaccio
• Materiale organico, tra cui radici antiche, foglie e torba.
• Ghiaccio, che riempie i pori e gli spazi tra le particelle del suolo o forma strati solidi.

In alcune regioni, il ghiaccio può costituire più della metà del volume del permafrost. Queste zone ad alto contenuto di ghiaccio sono particolarmente vulnerabili al disgelo, poiché lo scioglimento del ghiaccio provoca il cedimento del terreno e la deformazione della superficie.

Al di sopra del permafrost si trova lo strato attivo, che congela e si scongela con le stagioni. La profondità di questo strato può variare notevolmente, da circa 20 centimetri nelle zone più fredde a oltre 3 metri nelle aree di permafrost più calde. Questo strato sostiene la vegetazione della tundra e costituisce l'unica superficie dove radici, animali e microbi sono attivi durante i mesi estivi.

Regioni artiche e zone di alta quota

Il permafrost non è diffuso uniformemente in tutto il mondo. È concentrato soprattutto nell'emisfero settentrionale, dove copre circa il 20-25% delle aree terrestri. Le località principali includono:

• La Siberia e l'Artico russo, che ospitano alcuni degli strati di permafrost più profondi e più antichi
• Canada settentrionale e Alaska, dove le comunità e le infrastrutture dipendono dalla stabilità del terreno ghiacciato.
• Groenlandia, soprattutto lungo le coste e le valli interne prive di ghiaccio
• Regioni montuose, tra cui l'altopiano tibetano, le Alpi, le Ande e parte delle Montagne Rocciose.
• Aree sottomarine, in particolare lungo le coste artiche, dove il permafrost può estendersi sotto il fondale marino e rimanere congelato sotto i sedimenti.

Le zone di permafrost sono classificate come continue, discontinue o sporadiche, a seconda di quanto sia costantemente ghiacciato il terreno in una determinata regione. Nelle zone continue, il permafrost è presente quasi ovunque sotto la superficie. Nelle zone discontinue, si alternano chiazze di terreno ghiacciato e non ghiacciato.

Come l'aumento delle temperature influisce sul permafrost

Con l'aumento delle temperature medie globali, il permafrost sta iniziando a scongelarsi più profondamente e più rapidamente che in passato. Anche piccoli aumenti di temperatura possono avere effetti importanti, soprattutto nelle regioni con un elevato contenuto di ghiaccio al suolo.

Lo scioglimento del permafrost destabilizza i paesaggi, cambia i modelli di drenaggio dell'acqua e trasforma gli ecosistemi. Le foreste che crescono sul permafrost possono iniziare a inclinarsi o cadere quando il terreno diventa morbido e irregolare, un fenomeno noto come foreste ubriache. Nella tundra di pianura, il disgelo può creare zone umide o laghi termocarsici quando il ghiaccio del suolo si scioglie e il terreno sprofonda.

Peggio ancora, il disgelo rilascia anidride carbonica e metano, potenti gas serra intrappolati per millenni nella materia organica congelata. I microbi iniziano a scomporre questo materiale non appena si scongela, trasformando il permafrost in una nuova fonte di emissioni. Gli scienziati stimano che il permafrost contenga quasi il doppio della quantità di carbonio attualmente presente nell'atmosfera, il che significa che il suo disgelo potrebbe accelerare significativamente il riscaldamento globale.

Rischi associati al disgelo del permafrost

Il disgelo del permafrost comporta un'ampia gamma di rischi, non solo per le comunità artiche, ma per l'intero pianeta. Tra i rischi più gravi vi sono:

Feedback climatici

Lo scongelamento del permafrost contribuisce a un ciclo di feedback climatico, in cui il riscaldamento provoca emissioni, che causano un ulteriore riscaldamento. Questo feedback è già visibile nelle regioni settentrionali, dove il permafrost si sta degradando più velocemente di quanto previsto.

Instabilità dell'infrastruttura

Molti edifici, strade, aeroporti, oleodotti e altre infrastrutture nelle regioni fredde sono stati costruiti partendo dal presupposto che il terreno sarebbe rimasto permanentemente ghiacciato. Quando il permafrost si ammorbidisce e si abbassa, queste infrastrutture diventano instabili, con conseguenti costose riparazioni e sfide ingegneristiche.

Erosione costiera

Nelle zone costiere dell'Artico, il disgelo del permafrost si combina con l'innalzamento del livello del mare e l'aumento dell'azione delle onde, causando un rapido arretramento della linea di costa. In alcune comunità, l'erosione sta costringendo a trasferirsi e a spostare insediamenti di lunga data.

Preoccupazioni per la salute pubblica

Lo scongelamento del terreno può esporre materiale biologico antico, compresi virus, batteri e agenti patogeni rimasti dormienti negli strati ghiacciati. Può anche disturbare rifiuti industriali sepolti da tempo, siti militari abbandonati o sostanze chimiche e serbatoi di carburante conservati in modo improprio.

Perché il permafrost è importante per tutti

Il permafrost può sembrare una reliquia ghiacciata dell'estremo nord, ma la sua stabilità riguarda l'intero pianeta. Quando il terreno si scioglie, rilascia carbonio, cambia i paesaggi, minaccia le infrastrutture e trasforma gli ecosistemi locali, con conseguenze globali.

Gli scienziati di tutto il mondo studiano da vicino il permafrost per comprenderne il ruolo nel sistema climatico e per prepararsi ai cambiamenti già in corso. Che si viva vicino all'Artico o lontano da esso, lo scongelamento del suolo ghiacciato della Terra è uno dei segnali più chiari del riscaldamento del pianeta e uno dei più urgenti da osservare.